Die letzten 3,8 Milliarden Jahre lang war die Geschichte des Lebens ein wilder Ritt. Eine absurde Abfolge aus Scheitern, Neustart, Innovation und gefährlichen Kipp-Punkten. Alles immer in einem Spannungsfeld zwischen »hausgemachten« geologischen Prozessen, tödlichen Bedrohungen aus dem All und den durchs Leben selbst ausgelösten Kaskaden an positiven oder negativen Feedback-Mechanismen. Überraschend oft hat die Erde ihr Aussehen grundlegend verändert. Sie hatte schwarze und violette Phasen, verwandelte sich in einen riesigen Schneeball und wurde zum tödlichen Wüstenplanet. Die wahren Herrscher in diesem Spiel: Mikroben! Sie haben die frühe Atmosphäre vernichtet, die Meere für Milliarden von Jahren wie mit Leichentüchern verhüllt und sogar Eiszeiten ausgelöst. Zugleich schufen sie die Grundlagen für die Entwicklung des höheren Lebens. Bücher über die Geschichte der Erde und über die Evolution des Lebens gibt es viele, doch noch in keinem wurde so kompakt und umfassend hinter die Kulissen des »Systems Erde« geblickt. Dabei vermittelt das Buch das nötige Rüstzeug, um sich auch mit möglichen Zukunftsszenarien des Planeten zu beschäftigen. Werden die Korallenrffe im sauren Meerwasser zugrunde gehen, weil sich das CO2 der Atmosphäre wie vor 250 Millionen Jahren im Wasser löst? Oder wird das Methan der Kontinentalhänge schmelzen und wie vor 56 Millionen Jahren ein geologisch kurzes, aber für die Biosphäre verheerendes Supertreibhaus auslösen? Nach der Lektüre des Buches ist klar, seit wann es Schönheit gibt und warum Kühe zu Zwergen werden können!